在龙脉的庇护下，血菩提的馀温仍在四肢百骸中缓缓蒸腾。苏清宴盘膝而坐，额角渗出细密冷汗，呼吸却绵长平稳，如古井无波。拔除八荒钉的过程漫长而痛苦，整整耗去四十五日。当最后一根铁钉自肩胛弹出时，只听“錚”一声轻响，宛如琴絃猝然崩断。他低头凝视掌心那几枚漆黑如墨的钉子，指尖微颤，并非因痛楚，而是源于一种久违的清明——那是灵魂从桎梏中挣脱后的震颤。
八荒钉尽出，苏清宴缓缓起身，双掌贴上洞口巨巖，运转《挪山反劲功》，欲以真气推动山石。然而内力甫至丹田，便如泥牛入海，杳无回音。他皱眉，再试一次，两次，叁次……每一次都似向虚空挥拳，空荡体内竟掀不起半丝真气涟漪。
他怔住了。
片刻后，一声笑自喉间溢出，初时低哑，继而放纵开来，夹杂着疲惫，也藏着释然。他顺着冰冷石壁滑坐下去，仰头望向头顶那道被巨石封死的缝隙。一缕月光斜切而入，落在他苍白的脸上，像一道银色的伤痕。原来如此——拔出八荒钉的同时，武功亦随之尽废，彻底归零。不似当年自废修为尚存经脉馀温，也不比被万道森罗吸尽内力后仍可凭筋骨记忆出招。这一次，是真正意义上的从头开始。
他抬起手，看着指尖轻微的颤抖，忽然觉得轻松。黎其正要的，从来就不只是他的性命，而是要他活着，却永远失去反抗之力。可正是这份屈辱与绝望，让苏清宴心中燃起更炽烈的火焰——他发誓，终有一日，要让黎其正死无全尸。
岁月流转，寒暑交替。在这幽深凌云窟中，苏清宴并未沉沦。数年前，他曾救下一隻重伤的火麒麟，自此结下深厚情谊。火麒麟时常前来探望，还会为他衔来新鲜猎物，陪他在黑暗中度过漫长孤寂。靠着黄裳所赠的《万寿归元内经》，他重新修炼内力，一点一滴凝聚真元。虽知此生难以恢復昔日巔峯之境，但他未曾放弃。
四年光阴悄然逝去，《万寿归元内经》已臻大成。这门心法纯为修习内力之用，却不含任何招式。苏清宴深知，若想重返江湖，必须掌握一门短期内便可登峯造极的武学。他最先否定了《挪山反劲功》与《涅槃琉璃指》，二者皆需经年累月打磨，非短时可成。继而又想到义子石继业曾赠予的《金鐘罩》，虽是横练绝学，但修炼耗时极长，即便有龙脉助力，亦难速成，只得作罢。
正当踌躇之际，他心头灵光一闪——《大光明遍造神功》与改良版圣火令神功《苍狼焚星令》！这两门绝学皆有一个共通之处：只要内力足够深厚，七日内便可圆满大成，甚至仅需七八个时辰即可登顶！
于是，苏清宴决意重修此二门神功。对他而言，四年已过，又岂在乎这几日？这四年来，他被困于凌云窟，对外界变故一无所知。妻子萧和婉、小妾小莲，还有红顏知己柳如烟与王雨柔，她们是否安好？徽钦二帝仍在等着他履行诺言——带他们重返南宋故土。
他先修《苍狼焚星令》。凭藉《万寿归元经》所筑下的雄浑内力根基，不过八个时辰，第七层境界已然贯通！速度之快，令人瞠目。当最后一重心法融会贯通，苏清宴收功静息，气息如渊渟岳峙。他略作调息，决定叁日后再度闭关，修习《大光明遍造神功》。
叁日之后，他再度入定。依旧是八个时辰，《大光明遍造神功》圆满大成！两门旷世神功尽皆掌握，苏清宴自觉已非昔日吴下阿蒙。他立身而起，目光坚定：不能再耽搁了，该回去了。
正当他准备离去时，火麒麟忽然咬住他的衣襟。苏清宴初时以为它不捨分离，细察之下才明白其意——它正用嘴轻推他手中龙脉，示意他将其归还原位。苏清宴猛然醒悟，几乎遗忘此事。
他携火麒麟来到当年取走龙脉之处，为保神州龙气不受侵扰，他在石椅底部精心凿出一座闷仓柜?，将龙脉稳妥藏入其中。机关设计巧妙，闭合之后天衣无缝，浑然一体，外人绝难察觉。
“如今唯有你我知晓。”苏清宴轻抚火麒麟，“从此之后，你可安心游歷神州。”
火麒麟频频点头，眼中泛起晶莹泪光。它伸出舌头轻轻舔舐苏清宴的脸颊，似有千言万语无法诉说。苏清宴拍了拍它的头：“兄弟，我不能再陪你了。往后的日子，你要好好照顾自己。若有间暇，我定会来看你。”
话音落下，他运起《大光明遍造神功》，将堵住洞口的大山徐徐移开。一道刺目的阳光倾泻而入，照亮了尘封多年的石窟。一人一兽并肩走出，苏清宴转身再次施展神功，将洞口原样封合。
“麒麟兄弟，洞口已封。你从原路返回即可。保重。”他最后一次抚摸它的头，随即转身离去。
火麒麟佇立原地，久久目送他的背影渐行渐远，直至消失在视线尽头，方纔缓缓折返，步履沉重。
四年了。苏清宴踏着旧路前行，心中默唸：“不知徽钦二帝如今如何？”若非龙脉相助，剩下四颗最难拔除的八荒钉，不知还要困他多少春秋。如今重见天日，他步履稳健，直奔官道。
命运弄人，竟在此处再遇当年劫匪。
“真是冤家路窄。”苏清宴眸